1785 hielt sich Fitch in Pennsylvania auf, wo er beim Anblick einer Pferdekutsche erstmals Überlegungen über Fahrzeuge mit Dampfantrieb anzustellen begann. Als seine Arbeiten mit dampfbetriebenen Wagen zu keinem Erfolg führten, verlegte er sich auf die Konstruktion von Booten mit Dampfantrieb. 1786 baute Fitch zusammen mit einem deutschen Partner einen Prototyp, bei dem eine Dampfmaschine auf jeder Bootsseite zwei Reihen mit je sechs Rudern antrieb, die durch Stangen miteinander verbunden und so montiert waren, daß sie wie die Paddel eines Kanus abwechselnd ins Wasser tauchten.

Fitch kam damit seinem Landsmann James Rumsey zuvor, der 1787 ein Boot mit Dampfantrieb auf dem Potomac River nahe Shepherdstown, Virginia, zu Wasser ließ. Rumseys Boot war simpler als die mehrrudrige Konstruktion von Fitch, nicht so leistungsfähig und auch langsamer. In den 1791 erteilten Patenten wurden Rumsey und Fitch zwar gleichermaßen gewürdigt, doch beschrieben wurde nur der Entwurf von Rumsey.

Dies lag zum Teil an Fitchs schwieriger Persönlichkeit und an seinem Jähzorn, die potentielle Förderer abschreckten. Rumsey hingegen war überzeugend, höflich und ruhig. Er fand bei Benjamin Franklin und anderen wohlhabenden Männern großzügige Unterstützung und ging nach England, um dort ein verbessertes Modell seines Dampfbootes, die Columbian Maid, zu bauen. Kurz vor Fertigstellung des Bootes Ende 1792 wurde Rumsey krank und starb am 18. Dezember. Als die Columbian Maid dann schließlich zu Wasser gelassen wurde, brachte sie es nur auf gute sechs Kilometer pro Stunde.